Les chercheurs ont découvert que les dauphins se familiarisent avec une technique soignée pour capturer les fruits de mer en regardant leurs proches représentants le faire. Cela signifie que les dauphins ne sont pas seulement motivés pour apprendre de leur mère. Les dauphins découvrent des méthodes de recherche de nourriture uniques grâce à leurs mères – et il est maintenant clair qu’ils peuvent aussi acquérir des connaissances auprès de leurs copains. Prenez l’astuce intelligente que certains dauphins utilisent pour capturer des fruits de mer en les capturant dans des coquillages. Il s’avère qu’ils acquièrent cette capacité en regardant leurs compagnons faire ce travail. La découverte, rapportée dans le journal Present Biology, aide à révéler comment les équipes d’animaux sauvages peuvent transférer des actions découvertes et construire leurs propres cultures uniques. « Les dauphins sont vraiment des animaux très intelligents. Il semble donc logique qu’ils soient capables d’apprendre des autres », déclare Sonja Wilderness, chercheuse à l’université de Constance en Allemagne. Elle affirme que les jeunes dauphins investissent de nombreuses années en lien étroit avec leur mère et ont normalement tendance à adopter les méthodes de celle-ci, mais cette recherche implique que « les dauphins ne sont pas seulement capables, mais aussi inspirés, d’apprendre en utilisant leurs amis ». Les grands dauphins vivant à Shark Bay, dans l’ouest traditionnel de l’Australie, ont déjà été analysés depuis de nombreuses années, et les scientifiques ont identifié plus d’un millier d’individus en observant la forme et les marques uniques de leurs nageoires dorsales. Les experts savent à quels ménages appartiennent les dauphins et gardent la trace de leurs proches représentants. Ces dauphins utilisent une sélection de méthodes pour découvrir leur nourriture – plutôt que chaque dauphin utilise toutes les méthodes. Certains dauphins, par exemple, utilisent des éponges comme ressources. Les dauphins cassent une éponge conique du fond de la mer, puis la portent comme une couverture protectrice sur leur propre long museau, nager avec les dauphins ou bec. Cela leur permet apparemment de sonder le sable fin et rugueux des fonds marins rocheux et de chercher des proies enfouies. Une étude réalisée il y a plus de dix ans indique que ce geste est transmis presque exclusivement de la mère à l’enfant. « Ainsi, tôt ou tard, parmi les dauphins ont déterminé utiliser ces éponges pour la recherche de nourriture, » dit Wilderness. Ensuite, elle l’a transmise à ses descendants par la lignée maternelle. Maintenant, Wilderness et ses collègues ont évalué de près comment les dauphins découvrent une technique supplémentaire pour attraper les poissons – une technique qui consiste à utiliser les coquilles vacantes de grands escargots océaniques. Un dauphin court après un fruit de mer dans l’un de ces coquillages, déclare Wilderness, « puis il place son bec dans la coquille, ramène le tout jusqu’au sommet, puis le secoue au-dessus de la surface de l’eau potable pour vider l’eau de la coquille jusqu’à ce que le fruit de mer tombe essentiellement dans sa zone buccale ouverte ». « C’est une action très remarquable », déclare Wild. « Le voir est vraiment époustouflant ». Lorsqu’elle et ses collègues ont suivi quels dauphins utilisaient cette technique dite de « décorticage », ils ont découvert que « le comportement de décorticage ne se répand pas entre la mère et le jeune, mais se distribue entre pairs. Ainsi, les dauphins qui passent beaucoup de temps avec des individus pratiquant le « shelling » ont plus de chances de découvrir ces actions eux-mêmes », explique Wild. Le fait que les dauphins attrapent des poissons de cette manière ne semble pas s’expliquer par le nombre de coquillages qui ont été déposés autour de leur zone de recherche, ni par le fait qu’un dauphin soit génétiquement lié à un autre dauphin qui a réalisé comment le faire. La meilleure description, dit-elle, est que les dauphins ont appris cette méthode de leur proche parent. Auparavant, il a été démontré que les baleines à bosse semblent apprendre des techniques de chasse en utilisant leurs pairs d’une manière similaire, informe-t-elle. Les toutes nouvelles observations de dauphins sauvages qui comprennent en utilisant leurs amis sont « passionnantes », dit Diana Reiss, un chercheur sur la cognition des dauphins à l’Université Hunter, CUNY. « Cela nous informe sur l’origine de certains de ces comportements », déclare Reiss. « Pourraient-ils comprendre simplement parce qu’ils innovent séparément de leur côté ? C’est possible. Nous ne pouvons pas l’écarter. Comprennent-ils simplement de leur mère ? C’est possible pour certains types de comportements. Mais dans ces actions particulières, il semble qu’ils ne dépendent pas seulement de la compréhension de leur mère quand ils sont disponibles. Ils semblent observer les autres, voir ce qu’ils font et l’acquérir auprès des autres membres de leur équipe interpersonnelle. » Avoir la capacité d’apprendre de ses amis peut aider les communautés animales à s’en sortir dans un environnement changeant. Tout simplement parce que si les connaissances des générations précédentes ont été analysées par le temps, des actions spécifiques peuvent devenir beaucoup moins utiles si les conditions changent. « Dans les environnements instables qui se transforment, il est plus bénéfique de regarder autour de soi et de voir ce que font les autres », explique Wilderness, « et peut-être d’adopter leurs innovations comportementales qui pourraient être plus adaptées aux nouvelles conditions écologiques. »